En ørken er en region som mottar svært lite nedbør, mindre enn nok til å støtte veksten av de fleste planter. De unike egenskapene ved ørkener former deres landformer. Noen landformer sterkt forbundet med ørkener forekommer også i andre miljøer. For eksempel finner du sanddyner i kystområder så vel som i ørkener.
En sanddune er en haug av sand, dvs. fint delt bergart og mineralpartikler. Dyner kan nå hundrevis av meter i høyde – eller, i sjelne tilfeller, over 300 meter. Vind spiller en viktig rolle i å skape sanddyner, og hjelper til å akkumulere mye sand på ett sted. En dune kan forme seg på grunn av vegetasjon som blokkerer vind og tillater sand å akkumulere i vindskyggen av vegetasjonen. Dyner kommer i mange typer på grunn av ulike vindmønstre.
Ørkener inkluderer ofte store, relativt flate og øde områder. Når vind fjerner alle de finere sandpartikklene og etterlater en grovere overflate, kaller vitenskapsmenn det som er igjen «asfalt». Ørkenasfalt med løse steiner, som reger i Nord-Afrika, inneholder lite vegetasjon. Sand, silt og vulkaniske felt utgjør andre typer ørkenoverflater. Vegetasjon oppstår på overflater som har en eller annen form for jord, selv et tynt lag, men selvfølgelig vil bare planter som trenger lite vann overleve på tørre ørkenoverflater.
En ørken har ofte bratte, uråde fjell med bassenger kalt bolsons i mellom. Når regn faller, skaper det gullier i disse uråde fjell over tid, og masse fra fjellene vil akkumulere i bunnen av disse gulliene, og danne alluviale vifter. Store områder med uråde ørkenfjell, gullier og alluviale vifter kalles badlands.
Midlertidige, efemere strømmer dannet når regn faller i ørkener, kann trille ned til playas, eller ørkensenker, der regn fordamper eller penetrerer inn i jorden. Playas holder vann som regel bare deler av året eller etter stormer, og utgjør midlertidige, grunne innsjøer som dekker et område av leire eller silt eller en blanding av begge. Alle playas har ingen utløp, da de ligger i lukkede bassenger, og vanligvis ingen vegetasjon. Playas som holder vann hele året kalles salinas.
Mye av Midtøsten er kjent for vakre ørkener og oaser. Mange av disse ørkenene ligger i Egypt. Selv om mange områder er rike på unike planter og dyr, er forholdene i de fleste av disse ørkenlandene for harde for menneskelig bosetning. Disse ørkenene er også rike arkeologisk; bevis antyder at regionen
Ørkener betraktes generelt som varme, tørre landområder. Men definisjonen av en ørken, ifølge Columbia Encyclopedia, er ethvert «område med nedbør mindre enn 10 tommer (250 mm) per år.» Ifølge denne definisjonen regnes kontinentet Antarktis som en ørken. Likevel ligger de fleste ørkener, som de trad
Mangel på nedbør på grunn av klimatiske faktorer kjennetegner ørkenene i verden. Disse faktorene inkluderer tørking og stabilisering av turbulente, fuktige tropiske luftmasser mens de stiger i høyde og vandre vekk fra ekvator, og produserer en region med stabil, tørr luft langs tropiske kanter. En a
