Ørkener betraktes generelt som varme, tørre landområder. Men definisjonen av en ørken, ifølge Columbia Encyclopedia, er ethvert «område med nedbør mindre enn 10 tommer (250 mm) per år.» Ifølge denne definisjonen regnes kontinentet Antarktis som en ørken. Likevel ligger de fleste ørkener, som de tradisjonelt tenkes på, mellom 20 og 30 grader nord og sør for jordens ekvator.
Mange ørkener går år uten å motta noe regn i det hele tatt, for så å oppleve en sjelden skybrudd som får oaser og planteliv til å spire i det en gang tørre området. Dette er alltid midlertidig, likevel, og området vil returnere til sin normale, ekstremt tørke tilstand innen en relativt kort tidsperiode.
Ørkener finnes over hele planeten, med de største lokalisert innenfor 30 grader av ekvator. Dette skyldes hovedsakelig enten høye fjell som blokkerer vinder eller høytrykksområder som tvinger luftstrømmer, som bærer nedbør, vekk fra ørkenregionene.
Den største ørkenen i verden er Sahara, lokalisert i Afrika. Dens areal omfatter 9,1 millioner km² (3,5 millioner kvadratmil), eller 10 prosent av den afrikanske kontinent. Den kan nå temperaturer opp til 50 °C (122 °F) og mottar mindre enn 125 mm (5 tommer) gjennomsnittlig årlig nedbør. Gobi-ørkenen er en massiv ørken i Asia, nord for Kina. Store deler av Midtøsten er ørkenland, inkludert det meste av Afghanistan, Irak, Iran og Arabia. USA er også hjem for noen store ørkener, inkludert Mojave-ørkenen og Death Valley, lokalisert i landets sørvestlige del.
Selv om ørkener kan virke som karge ødemarker, er de ofte fulle av skjult plante- og dyreliv. Dyr har tilpasset seg på mange måter gjennom årene. For eksempel er mange ørkendyr nattaktive og jakter bare mat når temperaturen i ørkenen har sunket vesentlig. Kameler er et annet eksempel på et veltilpasset ørkendyr fordi de har pute på føttene, som lar dem gå på het sand, og pukler som lagrer vann. Mange andre dyr, som skilpadder, gjemmer seg i underjordiske huler der det er vesentlig kjøligere om dagen.
Som i resten av verden, finnes det spiselige og ikke-spiselige planter i ørkener. Selv om planter kan være sjeldne, finnes de. Disse plantene har tilpasset seg de ekstremt tørke temperaturer og mangelen på nedbør i ørkenen. Mange har for eksempel utviklet ekstremt lange røtter som rekker dypt under jorden for å finne det lite vann som finnes der. Andre planter, som kaktus, har utviklet en voksaktig overflatebelag på utsiden for å forhindre at vann fordamper.
Besøkende fra hele verden reiser til Egypt hvert år for å oppleve alt landet har å tilby. Nilselven gjorde livet i Egypt mulig. Elven deler også to store ørkener: Den arabiske ørkenen grenser til Rødehavet og den vestlige ørkenen er en fortsettelse av Sahara, som strekker seg til andre afrikanske la
Beliggende i sør-Mongolia og nordvest-Kina, er Gobi-ørkenen verdens femte største ørken, som spenner over 1,3 millioner kvadratkilometer. På grunn av den store størrelsen og ugjestfrie klima og forhold, forblir regionens befolknings tetthet svært lav. De fleste innbyggere er enten mongolske eller ki
Mexicos ørkener er situert i nord i landet og strekker seg inn i sørlige USA. Ulikt de tropiske jungel- og regnskog-klimaene funnet i sør-Mexico, har de nordlige ørkenene typisk varme og tørre klima. Chihuahua-ørkenen Chihuahua-ørkenen dekker den nordligste delen av delstaten Chihuahua og mindre de
