Til tross for ryktet deres for å være tørre, tomme ørkenler, er ørkener hjemme for en sjettedel av verdens befolkning, og de dekker over en femtedel av jordens landmasse. Ørkener kan finnes på hver eneste kontinent, og selv om de mangler vann, spiller de en viktig rolle i å hjelpe dyr, mennesker og miljøet.
Lengst fra å være tomme ørkenler, er de fleste ørkener hjemme for et stort utvalg av planter og dyr som har tilpasset seg sine harde habitatter. I tillegg til å bidra til jordens biodiversitet, har mange av disse plantene og dyrene nytte for mennesker. Temmerde kameler i ørkenene i Asia og Nord-Afrika har vært pålitelige pakkedyr i tusenvis av år. Ørkenplanter som dadler er en viktig matkilde i Nord-Afrika og Midtøsten; dadler er også en av de eldste dyrkede matvarene i verden, datert tilbake til bibelske tider.
De tørre forholdene i ørkenene bidrar til å fremme dannelsen og konsentrasjonen av viktige mineraler. Gips, borater, nitrater, kalium og andre salter bygger opp i ørkenene vannet som bærer disse mineralene fordamper. Minimal vegetasjon har også gjort det enklere å utvinne viktige mineraler fra ørkenområder. Ifølge FN-statistikk, kommer over 50 prosent av verdens kobber fra ørkener i Mexico, Australia og Chile. Andre mineraler og metaller som bauxitt, gull og diamanter kan finnes i store mengder i ørkenene i Kina, USA og Namibia. Ørkenområder inneholder også 75 prosent av kjente oljereserver i verden.
Ørkenplanter har tilpasset seg spesielle egenskaper for å overleve i harde ørkenklimaer. Vitenskapsmenn tror at visse kjemisk baserte tilpasninger kan ha medisinske anvendelser hos mennesker. Ifølge en FN-rapport om den globale utsikten for ørkenene, fant en nylig undersøkelse av planter i Israels Negev-ørken planter som kan brukes til å bekjempe malaria.
Tørre forhold er ideelle for å bevare menneskelige artefakter og rester. Mumifiserte menneskerester funnet i land som Peru, Kina og Egypt har lært dagens arkologer om eldgamle sivilisasjoner. For eksempel, i mars 2010, rapporterte New York Times at vitenskapsmenn som arbeidet i vestlig Kina oppdaget en 4 000 år gammel kirkegård med 200 lik med europeiske ansiktstrekk. Funn som disse hjelper med å forme moderne forståelse av hvordan våre samfunn først ble formet.
Ifølge en artikkel i Science Daily i april 2008, er ørkensand et viktig karbonsink på jorden. Vitenskapsmenn oppdaget at bakterier som lever i sanden i Kalahari-ørkenen i Afrika hjelper med å samle og lagre karbondioksid fra luften. Siden karbondioksid er en av de primære årsakene til global oppvarming, kan disse ørkensandene spille en kritisk rolle i å hindre at mer karbondioksid kommer inn i atmosfæren.
Ørkenmiljøer er en av de mest vanskelige stedene å opprettholde liv, hovedsakelig på grunn av mangelen på vann gjennom store deler av året. Likevel har mange arter tilpasset atferd, egenskaper og trekk som har hjulpet dem til å blomstre i dette harde miljøet. Mutualisme beskriver et symbiotisk forho
En ørken er et område eller geografisk region som mottar veldig lite nedbør. Effekten av en så lav nedbør er at det ikke er nok vann til å støtte veksten av de fleste planter. Ørkener utgjør ca. 20 prosent av jordens landoverflate og kan befinne seg i både veldig varme eller veldig kalde regioner.
En ørken er et landskap eller en region som mottar en lav mengde nedbør eller regn. Mengden regn i ørkener er så lav at bare få planter har tilpasset seg godt nok til å overleve. Nedbøren i ørkener er mindre enn 250 millimeter, eller 10 tommer, årlig. Ørkener befinner seg i ulike deler av verden, ti
