Tre store vestafrikanske imperier: Ghana, Mali, Songhai (300–1600 e.Kr.)

Mellom 300 og 1600 e.Kr. dominerte tre påfølgende imperier den vestlige Sahel, og kontrollerte trans-Sahara-handel (gull, salt, slaver, elfenbein):

1. Ghana-riket (Wagadou) – ca. 300–1240

• Kjerne: Moderne SO Mauritania, V Mali.
• Rikdom: Beskatte gull (Bambuk, Bure) → salt (Taghaza) handel. «Gull-land» i arabiske krøniker.
• Fall: Almoravid-ran (1076), tørke, handels-skift.

2. Mali-riket – ca. 1235–1600

• Grunnlegger: Sundiata Keita (Sundiatas epos).
• Topp: Mansa Musa (1312–1337) – hadj med gull-karavan; Timbuktu som lærdomssenter (Sankore-universitet).
• Omfang: Senegal til Gao; Niger-elv-basseng.
• Fall: Arv-tvister, Tuareg-ran, Songhai-oppgang.

3. Songhai-riket – ca. 1464–1591

• Grunnlegger: Sonni Ali (eroberte Timbuktu, Jenne).
• Topp: Askia Muhammad (1493–1528) – byråkrati, islamisering, Timbuktu-renessanse.
• Omfang: Største vestafrikanske rike (1,4 mill. km²) – Niger til Taghaza.
• Fall: Marockansk invasjon (1591) med krutt; splittet i mindre stater.

Disse rikene delte: Niger-elv sentralitet, islam som statsreligion (elite), trans-Sahara-handel, og lært Timbuktu. Deres arv former vestafrikansk identitet i dag.