En atlas er en samling kart, vanligvis fra et bestemt område, som kan vise trafikkruter, veier, grenser og plasseringen av byer og steder. Gjennom bruken av vanlige symboler kan kartografer (kartmakere) nøyaktig pinnepunkt steder av interesse eller geografiske og politiske grenser uten å forvirre atlasleseren. Tross manglende universell symbolkodeks, holder kartografer over hele verden seg til vanlige symboler som kan forstås av nesten alle, uavhengig av språklige barrierer.
Interessesteder kan inkludere lokasjoner (byer og steder), tjenester (flyplasser, banker og restauranter) og til og med attraksjoner (statsparker, museer og rekreasjonsområder). For å angi byer, er det mest vanlige symbolet en enkel prikk plassert ved siden av navnet på lokasjonen. Likevel, mer prydfulle prikker, vanligvis med en sirkel eller stjerne rundt dem, indikerer typisk hovedsteder. Tjenestested er oftest merket med bilder som representerer den spesifikke tjenesten. For eksempel er flyplasser angitt med et fly; banker et dollartegn eller en minibank; mens restauranter vanligvis er angitt med en kniv og gaffel symbol – alle vanlige symboler som lar atlasbrukere pinnepunkt det de leter etter uten forvirring. Parker og naturreservater er vanligvis merket med såkalte «områdesymboler», fargede områder som demonstrerer størrelse og plassering av parken.
Transportruter er en viktig del av kartlegging og er typisk grunnen til at en atlas er i bruk i utgangspunktet. Selv om hensikten til mange kartografer er å vise regioner og områder i skala (i en proporsjonal relasjon til omgivelser), er mange ruter overdrevet eller generalisert så de kan skilles. For eksempel beskriver en funksjon på Dorset Coast Digital Archive nettsiden en 1/50-tomme linje på et kart i 1:100 000 skala lik en vei som er 167 fot bred. Denne overdrevet gjør transportruter enkle å identifisere og, når de parres med veisymboler som angir veitypen som er representert, enkle å navigere. Fargekodete streker eller skråstreker med tynde eller tykke linjer ved siden av dem er de mest vanlige symbolene som brukes for å bestemme veiens art (to-spor, interstate, bom eller landskapsvei) og veiskiltsymboler langs de tegne ruter viser navnet og identifiserende numre på ruten.
Symboler som brukes for å demonstrere grenser er ofte fremstilt på atlasskart. Politiske grenser, de imaginære linjene som skiller byer, stater, fylker og land, er typisk merket med bruddete linjer som viser et bestemt antall prikker mellom strekene. For eksempel har statsgrenser typisk to store svarte prikker mellom hver strek, mens kommunale grenser kun har én prikk. Internasjonale politiske grenser har vanligvis to store prikker over en hvit eller brun bakgrunn mellom strekene. Geografiske grenser, som skoger, elver og fjellkjeder, er typisk symbolisert med områdesymboler fargekodet til en bestemt terrengtype. Elver er oftest indikert med brede blå linjer, mens tungt skogdekkede områder er symbolisert med store grønne eller brune områdesymboler.
Et kart er en abstrakt representasjon av et fysisk område. I motsetning til hva mange antar, er kart ikke objektive. Det et kart viser, speiler kunnskapen, fordommene og prioritetene til personen som laget det. Fysiske kart viser terreng og egenskaper ved en lokasjon, mens politiske kart avdekker me
Symboler er det grafiske, eller visuelle, språket til kart. Et symbol er en tegning på et kart som representerer noe i den virkelige verden. Størrelse, form, plassering og farge har alle en spesifikk betydning. Topografiske kart utgitt av Geological Survey er vanlige og bruker farger for å kommunise
Et kart er ikke bare viktig i feltet kartografi – kunsten å lage kart – men det gir også mennesker en forståelse av hvor de kommer fra i verden. Historien om kartografi strekker seg tilbake til oldtidens babyloniske tider til ca. 2300 f.Kr. Selv om moderne kart er mer detaljerte enn gamle kart, revi
