Siden historiens begynnelse har mennesker ville og trengt å vite hvor ting er geografisk plassert i forhold til seg selv. De grafiske representasjonene av denne geografiske kunnskapen kalles kart. De første enkle kartene kan ha vært kritlet på hulevegger i forhistorisk tid. Senere, da mennesker utforsket planeten mer utstrakt, ble kart og sjøkart mer detaljerte og nøyaktige, og moderne kartlegging har i dag en rikdom av nøyaktige kart for alle jordens deler, hjelpet av satellittteknologi.
Den mest grunnleggende komponenten på et kart er tittelen. Tittelen skal referere til alt kartet søker å dekke. Det kan være et grunnleggende landnavn, som "Japan", eller mer omfattende, som "Vannnivåer i vestlige Sahara-ørkenen". Tittelen skal tydelig si hva kartleggerens intensjoner og mål er; den skal være spesifikk og ikke inneholde irrelevant informasjon.
Hvert kart må ha en forklaring (legend). Forklaringen er et vitalt verktøy for å forstå og tolke kartet. Den inneholder en mengde detaljer om kartet, og skal forklare hvert trekk eller symbol som finnes på kartet. Den skal avsløre hva hver marking betyr, og ofte gi tilleggsinformasjon. For eksempel kan en by representeres av en stor svart prikk av en viss størrelse, og forklaringen kan forklare at dette representerer en by med befolkning over 1 million.
En målestokk er viktig for å sette avstander på kartet i perspektiv for leseren, og for å gi nøyaktig navigasjonsinformasjon for brukeren. En målestokk forteller brukeren hva den skalert ned representasjonen er. Dette representeres vanligvis ved en ratio. For eksempel, hvis et kart representerer et område som i virkeligheten er 100 000 ganger større, er kartets målestokk 1:100 000.
Alle kart må ha en kompass-orientering. Siden det primære formålet med et kart er å gi innsikt i retninger, må et kart kunne vise hvilken vei som er hva på en kompass. De fleste kart har nord øverst og sør nederst, men alle kart bør ha en offisiell representasjon av kompass-orienteringen.
For å gi kontekst til et kart, bør publiseringsdatoen være til stede. Siden kart kontinuerlig oppdateres med ekstra informasjon og forbedret nøyaktighet, er det viktig å vite tidspunktet da kartet ditt ble publisert. For eksempel kan et kart over London publisert i 1970 fortsatt være nyttig, men vil ikke være like nøyaktig som ett publisert i 2011 (eller i dag).
Et kart er en abstrakt representasjon av et fysisk område. I motsetning til hva mange antar, er kart ikke objektive. Det et kart viser, speiler kunnskapen, fordommene og prioritetene til personen som laget det. Fysiske kart viser terreng og egenskaper ved en lokasjon, mens politiske kart avdekker me
Topografiske kart bruker kurvelinjer for å representere tredimensjonale høydeendringer i de fysiske egenskapene til landskapet. Topografiske kart brukes av en rekke yrker, inkludert by- og regionalplanleggere, utelivs- og arealforvaltningsfagfolk og væpnede styrker. Hovedforskjellen mellom topografi
Å finne veien i en ny by eller over et land, gjennom en skog eller rundt et hinder, blir mye enklere med hjelp av et kart. En kompass kan også komme til nytte, spesielt for fotturer på fjernliggende stier eller umerkede villmarksområder. Noen kompasser er tilgjengelige for montering på bilinstrument
