Et land mer kjent for sine naturlige og historiske attraksjoner over bakken, har Guatemala også et antal omfattende grottesystemer. De fleste av de største grottene er beliggende i landets nord, der rike underjordiske vann skjærer seg gjennom den myke kalksteinsgrunnen. Grotter er også hellige i maya-kultur – de sies å være lenken mellom denne verden og underverdenen – så en grottetur i Guatemala inkluderer ofte kulturelle og arkeologiske seværdigheter, i tillegg til geologiske underverk.
Candelaria-grottene omfatter et grottesystem som strekker seg ca. 18 mil under bakken. Hovedgalleriet, Tzul Tacca, er nesten 200 fot høyt, 100 fot bredt og 650 fot langt, med store stalaktitter, stalagmitter og takvinduer hele veien. Candelaria-elven krysser hele systemet, og du kan til og med tur grottene mens du sitter komfortabelt på en oppblåsbar inner tube. Mange av sidegalleriene inneholder artefakter fra oldtids maya-ritualer; stedet anses fortsatt hellig for Q'eqchi Maya, som besøker grottene for å be og utføre seremonier. Du kan nå grottene på en dagstur fra byen Coban eller til og med overnatte på stedet ved Candelaria Lodge (candelarialodge.com).
Grutas de Lanquín ligger en kort kjøretur fra byen Lanquín. I tillegg til bergartformasjoner, stalagmitter og stalaktitter, holder grottene en stor bestand av flaggermus. De fleste turer vil ta deg gjennom de første kamrene i systemet langs en jernsteg, mens mer eventyrlystne turer vil gå lenger inn i de uberørte delene av grotta. Ved solnedgang kommer flaggermusene ut av grotta en masse, nesten dekker himmelen utenfor grotteinngangen i noen sekunder. Grottene er også i gåavstand fra nasjonalparken Semuc Champey – en naturbro over Cahabon-elven dekket av flytende turkise bassenger.
Selv om ikke et spesielt stort system, er Actun Kan-grottene et godt dagstur-mål fra byen Flores. Du kan til og med gå til grottene fra Flores – de er ca. en time hver vei til fots – eller ta en taxi fra sentrum. Lokalt kjent som «ormens grott», inkluderer Actun Kan et antal bergartformasjoner som ligner dyr og besøkes i dag av lokale maya som utfører ritualer. Hovedsystemet er godt belyst og utviklet, mens Jobitizinaj-grottene i nærheten, også åpne for publikum, krever at du medbringer din egen lommelykt.
Et vitne på betydningen av grotter i maya-rituelt liv, er Naj Tunich-grottene et underjordisk arkeologisk sted fullt av graver, malerier og hieroglyffer. Stedet studeres fortsatt av arkæologer, men funnene inkluderer allerede over 500 hieroglyffer – noen datert tilbake til 100 f.Kr. – som har omformet vår forståelse av maya-religion og kultur. Grottene ligger nær grensen til Belize i nord-Guatemala. På grunn av sin arkeologiske sensitivitet, er de kun tilgjengelige for besøkende på guidete turer. Finca Ixobel (fincaixobel.com) nær Poptun tilbyr turpakker i området.
Å stå ansikt til ansikt med kunst fremstilt opp til 20 000 år siden ryster tankene. Langt før mediumet papir, akryl og olje, avbildet tidlig menneskhet det som betydde for dem langs veggene i mørke, kanskje hellige, huler. Disse nøyaktige og briljante fremvisningene forble vakkert bevarte i årtusene
Guatemalas turistattraksjoner inkluderer mayapyramider og andre ruiner, sandstrender og tropiske regnskoger fylt med ekotiske fugler, dyr og blomster. Likevel betyr landets høye kriminalitetsrate – drevet av ekstrem fattigdom, velbevæpnede gjenger, og et ofte ineffektivt eller korrupt rettssystem –
Økende interesse for økoturisme har gjort Guatemala til en uventet – men stadig mer populær – turistdestinasjon. Selv om Guatemalas byer kritiseres for sine høye kriminalitetsrater, er landet også et av enorm naturskjønnhet, med tallrike nasjonalparker, vulkaniske hotspots og oldtidlige mayaruiner.
