Første europeisk utforsker av Mississippi-elven: Hernando de Soto (1541)

Den første dokumenterte europeeren som nådde Mississippi-elven var den spanske conquistadoren Hernando de Soto, som møtte elven i 1541 under sin utstrakt, brutale ekspedisjon gjennom det som nå er det sørøstlige USA.

Ekspedisjonen

De Soto landete nær Tampa Bay, Florida, i mai 1539 med ~600 menn, 200+ hester, krigshunder, og griser. Hans mål: finn gulle-rige riker som Cortés og Pizarro hadde erobret i Mexico og Peru. I stedet ble hans ekspedisjon en fire-årig kval av marsj, kamp, sult, og spredning av sykdom over ti moderne stater.

Nådd Mississippi

I vår 1541 nærmet de Sotos utmattede styrke elven fra øst, sannsynligvis nær nåværende Memphis, Tennessee. Mississippi – stor, grusete, og rask – imponerte selv disse stridshardete conquistadorene. De brukte uker på å bygge rafter og pråmer for å krysse, tapte menn til drukning og urfolks-angrep.

Ettermæle

De Soto fant aldri gull. Han døde av feber i mai 1542 nær elven (mulig i Arkansas eller Louisiana). Hans menn, nå ~300, bygge båter og flytet ned Mississippi til Golfoen, så fulgte kysten til Mexico – fullførte den første europeiske traversering av elvens lengde.

Historisk kontekst

• De Sotos kryssing forutgår Marquette og Joliet (1673) og La Salle (1682) med over et århundre.
• Ekspedisjonen ødela urbefolknings-samfunn gjennom vold, slaveri, og introduserte sykdommer (kopper, masern).
• De Sotos kronikkskrivere (Rangel, Elvas, Biedma) levererte de første europeiske beskrivelsene av Mississippi og dens folk.

Mens urbefolkning hadde kjent og brukt Mississippi i årtusener, har Hernando de Soto den tvilsomme æren å være den første europeeren å dokumentere den – og åpnet for århundrer med utforskning, utnyttelse, og transformasjon av den store elven.