Amerikas fire ørkener: Kartlegging av den tørre vesten

USA bevarer fire distinkte ørken-økosystemer, alle konsentrerte i de vestlige statene. Hver besitter unike klimatiske egenskaper, flora, og geografiske grenser formet av regn-skjørt, breddegrad, og høyde.

Great Basin Desert – Americas største – spenner over mesteparten av Nevada, vestlige Utah, og sørovest Oregon. En kald ørken på høy høyde (4 000–6 000 ft), definert av bittre-løv-daler og isolerte fjellkjeder, mottar nedbør primært som vinter-snø.

Mojave Desert okkuperer sørøst California, sørlige Nevada, nordvest Arizona, og sydvest Utah. Berømt for Joshua-treer (dens indikator-art), det overgår mellom Great Basin og Sonoran-ørkener. Death Valley, Nord-Amerikas varmeste og laveste punkt, ligger innenfor Mojave.

Sonoran Desert strekker seg over sørlige Arizona, sørøst California, og inn i Mexicos Baja California og Sonora. Den varmeste nordamerikanske ørken, den er biologisk rikest – hjem til saguaro-kaktusser, palo verde-trær, og to regn-sesonger (vinter og sommer-monsun).

Chihuahuan Desert strekker seg fra Vest Texas og sørlige New Mexico dypt inn i Mexico. Den største nordamerikanske ørken, er en høy-høyde kald ørken (3 000–5 000 ft) dominert av kreosot-busk, yucca, og gress-letter, med sommer-monsun-nedbør.

Disse ørkenene er ikke øde ødemarker men komplekse økosystemer med høy endemisme, kulturell betydning, og voksende bevarings-utfordringer fra klimaendringer, fornybar energi-utvikling, og urban ekspansjon.