Sahara-ørkenen dekker nesten en tredjedel av Afrika

Sahara er ikke bare en ørken – det er et kontinentalskala trekk. Spennende ca. 9,2 millioner kvadratkilometer (3,6 millioner kvadratmil), dekker den nesten 30% av Afrikas landmasse, et areal sammenlignbart med USA eller Kina.

Geografisk rekkevidde

Sahara strekker seg over 11 land: Marokko, Algeria, Tunisia, Libya, Egypt, Mauritania, Mali, Niger, Tsjad, Sudan, og (argumenterlig) Vest-Sahara. Dens nordgrense flyter over i mediterrane klimaer; dens sørlige kant overgår til Sahel – en semi-ørken belte som markerer den økologiske grensen mellom ørken og savanna.

Ikke en monolit

"Sahara" betyr "ørken" på arabisk, men regionen omfatter distinkte underregioner:

• Erger – store sandhav (Grand Erg Oriental, Grand Erg Occidental) med dyner over 180 meter.
• Hamadaer – karge, steinplateauer (Hamada du Guir, Hamada de Tinrhert).
• Reg-er – steinete, grusletter (ørkenasfalt).
• Fjell – vulkaniske massiver som Ahaggar (Hoggar) i Algeria og Tibesti i Tsjad, som reiser over 3 000 meter.
• Oaser – isolerte fruktbare depresjoner (Siwa, Ghadames, Timimoun) mattet av fossile akvifere.

Klimaekstremer

Dagstemperaturer overstiger regelmessig 45°C (113°F); overflatesand kan nå 80°C (176°F). Netter synker nær frysepunktet. Nedbør gj.sn. <100 mm/år i hyper-årde kjernen; noen værstasjoner har registrert år med null nedbør. Likevel var Sahara ikke alltid slik – for 6 000 år siden var den grønn, innsjø-prikket, og bebodd, en påminnelse om at klimaskift omskriver kontinenter.

Menneskelig tilstedeværelse

Til tross for hårdheten, lever ~2,5 millioner mennesker i Sahara (ekskl. Nildalsbyer). Nomadiske pastoralister (Tuareg, Moor, Toubou), oase-brukere, og voksende bysentra (Tamanrasset, Ouargla, El Oued) tilpasser seg ekstremer. Trans-Sahara handelsruter – en gang kamel-karavaner med salt, gull, og slaver – inneholder nå motorveier, rørledninger, og fiberoptikk.

Saharas skala – nesten en tredjedel av Afrika – betyr at det ikke er et periferalt ødemark men en sentral geografisk faktum for kontinentet, formende klima, økologi, økonomier, og selve forestillingen om hva Afrika er.