Definere de territoriale grensene til den nordamerikanske kontinent

Nord-Amerika, planetenes tredje største kontinent etter areal (24,7 mill. km²), okkuperer den nordlige delen av den vestlige halvkule. Dens grenser er definert av tre hav, en smal landbro, og en blandning av suverene stater og territorier. Å forstå disse grensene krever skille mellom kontinentallandmassen, den geologiske platen, og de politiske enhetene som okkuperer den.

Sjøgrenser (De tre havene)

• Nord: Arktisk hav. Den kontinentale margen strekker seg til arktiske kyster av Canada (Nordvest-territoriet, Nunavut) og Alaska (USA). Polarsirkelen (66,5°N) skjærer gjennom kontinentet. Det geografiske nordpolen ligger i Arktisk hav, ikke på kontinentet.
• Øst: Atlanterhavet. Inkluderer Mexico-gjulfen (halvlukket), Caribisk hav, Labradorhavet, Davisstrødet, Baffinbukta, og Hudsonbukta (ofte betraktet som inlandssjø). Grensen mot Europa/Afrika er Mid-Atlanterhavskammen.
• Vest: Stillehavet. Inkluderer Beringhavet, Alaska-gjulfen, Cortezhavet (California-gjulfen). Grensen mot Asia er Beringstrødet (82 km smalst), som skiller Alaska (USA) fra Tsjukotka (Russland).

Landgrenser

• Sør: Panama-ismet. Eneste landforbindelse til Sør-Amerika. Den kontinentale skillelinjen plasseres generelt ved Darién Gap-vasskillet (Colombia-Panama-grense), en veiløs, sumput regnskog. Politisk er Panama-Colombia-grensen skillelinjen.
• Ingen landgrenser nord, øst, eller vest.

Politisk sammensetning: Tre suverene nasjoner + territorier

Betydningsfulle territorier og avhengigheter

• Grønland (Kalaallit Nunaat): Autonomt territorie innenfor Kongeriket Danmark. Geologisk nordamerikansk (Laurentian Shield). 2,16 mill. km², 56 000 innbyggere. Nuuk hovedstad.
• Bermuda: UK Overseas Territory. Midt-Atlanterhavet. 54 km², 64 000 innbyggere.
• Saint Pierre and Miquelon: Fransk overseas collectivity. Av Newfoundland. 242 km², 5 800 innbyggere.
• Caribiske territorier (Geografisk Nordamerikansk plate): Puerto Rico, USVI (USA); British VI, Anguilla, Montserrat, Cayman, Turks & Caicos (UK); Guadeloupe, Martinique, St. Martin, St. Barthélemy (Frankrike); Aruba, Curaçao, Bonaire, Saba, St. Eustatius (Nederland); plus suverene caribiske nasjoner (Cuba, Jamaica, Haiti, DR, Bahamas, osv.).

Geologisk vs. Politiske grenser

Den Nordamerikanske platen strekker seg langt utover kontinentallandmassen: den inkluderer østlig Siberia (til Verkhoyansk-kammen), nordlig Japan, vestlig Atlanterhavsbunn til Mid-Atlanterhavskammen, og Caribisk plate-grense. Omvendt er deler av "geografisk Nord-Amerika" (Baja California, kysten California vest for San Andreas) på Stillehavsplaten.

Nøkkel geografiske ekstrempunkter

• Nordligste punkt (Land): Cape Morris Jesup, Grønland (83°39'N) — eller Zenith Point, Canada (83°06'N) hvis man ekskluderer Grønland.
• Sørligste punkt: Punta Mariato, Panama (7°12'N) — eller Darién Gap-vasskillet.
• Vestligste punkt: Attu Island, Alaska (172°26'E) — teknisk i Østre halvkule.
• Østligste punkt: Nordostrundingen, Grønland (11°19'W) — eller Cape Spear, Newfoundland (52°37'W) ekskludert Grønland.
• Høyeste punkt: Denali, Alaska (6 190 m / 20 310 ft).
• Laveste punkt: Badwater Basin, Death Valley, California (-86 m / -282 ft).

Nord-Amerikas grenser er altsamt en samtale mellom geologi (plater, ismus), hydrologi (hav, skillelinjer), og politikk (traktater, suverenitet). Kontinentet er en moasaik av tre føderale gigantar, en massiv autonom øy, og en konstellasjon av caribiske territorier — hver med sin egen historie om hvordan linjene ble trukket.