Første europeiske øyne på Grand Canyon: García López de Cárdenas, 1540

Grand Canyon var kjent for urbefolkninger (Havasupai, Hopi, Hualapai, Navajo, Paiute, Zuni) i årtusener før europeisk kontakt. Den første registrerte europeiske siktningen skjedde i september 1540, da García López de Cárdenas, en kaptein i Francisco Vázquez de Coronados ekspedisjon som søkte de syv gullbyer, nådde South Rim med en liten gruppe.

Cárdenas og hans menn brukte tre dager på å prøve å stige ned til elven, men mislyktes – manglende vann, underestimerte skala. De rapporterte en elv «seks fot bred» (Colorado er 300+ ft), og avslørte deres perspektiv-forvrengning. Coronado forkastet canyonen som et hinder; ekspedisjonen beveget seg videre. Ingen europæere vendte tilbake i 236 år.

Den første grunnlige utforskningen kom i 1869: John Wesley Powell ledet ni menn i fire trebåter på en 98-dagers, 1 000-mil Colorado-elv-reise gjennom canyonen. Powells vitenskapelige dokumentasjon, fotografi og skriving avslørte canyonens geologi og storhet for verden, og katalyserte dens eventuelle vern.

Mellom Cárdenas og Powell forble canyonen i stor grad ukjent for utlendinge – trafferses bare av urbefolkninger, noen trapper, og mormon-skjuter. 1540-siktningen var et flyktig blikk; 1869-ekspedisjonen var en avklaring. I dag er begge minnet: Cárdenas ved Desert View Watchtower, Powell ved Powell Memorial og Lake Powell.