Hvem oppdaget Madeira-øyene? Portugisiske utforskere i 1419

Portugisiske navigatører João Gonçalves Zarco og Tristão Vaz Teixeira oppdaget Madeira-arkipelaget i 1419 mens de utforskte Vest-Afrikas kyst under prins Henrik Sejlerens proteksjon. En tredje kaptein, Bartolomeu Perestrelo, ble med i den formelle koloniseringen som fulgte.

Kontekst: Daggry av atlanterhavsutforskning

Prins Henriks skole på Sagres søkte nye handelsruter som omgik muslimsk-kontrollerte Middelhavs- og transsaharan-nettverk. Madeira – ufolket, skogkledd, vellvannet, og strategisk plassert 600 km vest for Marokko – ble Portugals første atlanterhavskoloni.

Bosetting og sukker

Kolonisering startet ~1425. Bosettere roydet laurisilva-skog, bygde irrigasjonskanaler (levadas), og etablerte sukkerplantasjer med enslavet afrikansk arbeidskraft – en modell senere eksportert til Canarias, Azorer, São Tomé, Brasil, og Caribien. Ved 1480 var Madeira verdens ledende sukkerprodusent.

Vin og turisme

Da sukkerkonkurranse fra Brasil underkjørte Madeiras økonomi, snudde øyen til forsterket vin (Madeira-vin), som trivdes på de lange sjøreiser som ødela andre viner. I dag bærer turisme, vin, og bananeksport den autonome regionens 250 000 innbyggere.

To kapteiner, en prins' visjon, og en tom øy lanserte Portugals sjøfartsimperium.