De store sletter: Engang en grunnt indre hav

For hundre millioner år siden, i sen krittid, delte et stort grunt hav – Western Interior Seaway – Nord-Amerika fra Ishavet til Mexicogolfen. I sin største utstrekning dekket det ~2,6 millioner km², og oversvømmte dagens store sletter, deler av Rocky Mountains og Det kanadiske skjold.

Havets egenskaper

• Dybde: Mest 100–600 meter (330–2 000 ft) – grunt nok for sollys penetrasjon.
• Klima: Varm, subtropisk til temperert; ingen iskapper.
• Salinitet: Variabel – fullt marin i åpne deler, brakkish ved elvedeltaer.
• Varighet: ~40 millioner år (sen krittid, ~100–66 Ma).

Marint liv: En fossilstats skattkiste

Havets kritt- og leireavsetninger (Niobrara, Pierre, Smoky Hill-formasjoner) bevarer utrolige fossiler:

• Mosasaurer – 15 meter marine øgler (toppredatorer).
• Plesiosaurer – langhalsede og kortshalsede (polycotylider).
• Xiphactinus – 6 meter «bulldog-fisk» med tann-lignende tenner.
• Haier – Cretoxyrhina (Ginsu-hai), Squalicorax (kråke-hai).
• Ammonitter – svinglede cephalopoder, indeksfossiler for biostratigrafi.
• Inoceramider – gigantiske mussler som dannet skall-pflaster.
• Hesperornis – flyveue tannede dykkfugler.
• Pteranodon – svingende pterosaurier som reir på kystklipper.

Havets avgang og slette-dannelsen

For ca. 70 Ma løftet Laramide-orgenet (fjelldannelse) Rocky Mountains. Samtidig falt globalt havnivå pga. avkjøling og redusert bunnspredning. Havet dreneret sørover, og etterlot:

• Marine sedimenter → fertile jordarter (Pierre-leire → ekspansiv leire; Niobrara-kritt → kalkstein).
• Flatt toppografi → ideelt for grasmark-etablering.
• Mineralressurser → bentonitt, gips, petroleum, naturgass.
• Fossilbærer – verdensklasse paleontologiske steder (Hell Creek, Dinosaur Provincial Park).

Moderne bevis

Kjør I-70 over Kansas: veiskjæringer viser krittlag med fossile mussler. Besøk Monument Rocks (Kansas) eller Badlands (South Dakota) – erodert havsediment. Ogallala-akvariumet, som ligger under slettene, lades delvis opp fra paleo-havformasjoner. Havets spøkelse former Amerikas brødkurv.