Hva er den biologiske rollen til knølhvaler?

Likt delfiner og nisehvaler, er hvaler medlemmer av ordnen cetacea. Til tross for deres likhet med en stor fisk, er hvaler pattedyr. De puster luft, har varmt blod og føder levende unger. Knølhvaler (Megaptera novaeangliae), kan vokse til 14,6 meter (48 fot) og over 40 tonn, og tilhører baleen-underordenen. I stedet for tenner, har de «hvalbein»-plater på hver side av kjevene sine. Dette materialet er ikke egentlig bein, men en proteinstoff, likt en kuhorn. Knølhvaler er til stede i alle hav, ifølge Earthtrust.

Historie

Overraskende nok tror forskere at cetaceer utviklet seg fra klovdyr, kanskje storfe, sauer eller kameler, for ca. 45 millioner år siden. Hvaler gjennomgikk en rekke tilpasninger for å trives i et marin miljø, forklarer Earthtrust. Pattedyrenes forelimber utviklet seg til svømmeføtter for styring, mens bakelimbene atrofierte. Halen deres utvidet seg, og dannet to fluker eller spisser, som beveger seg opp og ned for å drive dem gjennom vannet. Harrkleddet har transformert seg til en tykt lag blubber for isolasjon fra kulde, så vel som for dryftkraft. Mest viktig, er hvalenes neseborer nå lokalisert på toppen av hodet deres. Denne blåsehullet tillater dem å komme til vannoverflaten for luft. Kommersielle hvalfangere har alltid jaktet knølhvaler for deres olje, kjøtt og hvalbein. Deres tall ble alvorlig redusert i tidlig del av 1800-tallet, med bare 5 til 10 prosent av den opprinnelige populasjonen igjen i 1986. I det året innførte International Whaling Commission (IWC) et moratorium på dreping av hvaler for å gi hvalbestander, inkludert knølhvaler, en sjanse til å gjenopprette seg.

Hvalobservasjon

Siden moratoriet, har et antall land oppdaget at hvalbestandene utenfor kystene sine er mer verdifulle levende enn drept for delene sine, ifølge The Dolphin Institute. Gjennom økoturisme og hvalsafari-turer, får publikum eventyr og kunnskap, mens den sponsende stat eller landet bringer inn turistinntekter. Nesten 1 million besøkende opplever knølhvalobservasjon hvert år. Hvalsafari-industrien i Alaska, Baja California, New England og østlige Canada er også lønnsom. Lignende turer i Ryukyu-øyene i Japan og utenfor kysten av Australia øker i popularitet. Selv Norge, som noterte en ønske om å gjenoppta kommersiell hvalfangst, opplever nå suksess med hvalobservasjonsprogrammer.

Toppredator

Knølhvaler, på grunn av sin massive størrelse, rov på mange mindre arter og har få rovdyre av sine egne, bortsett fra mennesker. Deres jobb er å spise nok for å opprettholde balanse blant de andre havets innbyggere. Hvis for mange av visse arter overlever, kan de true eksistensen av andre vesener viktige for miljøet. Ved sommerfødeplassene, forbruker knølhvaler mellom 900 og 4 000 kg (2 000 til 9 000 lbs) små fisk og krill, en liten rekelignende organisme, per dag. Mye av dette lagres som blubber for å holde dem i live under vinterfarten i varmere farvann. Forskere i Sørishavet prøver å bestemme hvor mye krill hvalene faktisk sluker, siden krillbestanden kan minske da kommersielle fiskere søker det som fiskeoppdrettsmat og kilde til omega-3-tillskudd, rapporterer «Antarctic Sun Newspaper».

En annen bidrag

Etter at hvalene har prosessert sin daglige forbruk av fisk og krill, er deres avføring, som er fluffi og flyter på vannoverflaten, mater for små, flytende planter kalt fyto-plankton. Fisk spiser så fyto-plankton. Som et eksempel på sirkelprosessen i økosystemet, fester hvaler på fisken, ifølge en artikkel i LiveScience. Et forskerlag i Gulf of Maine analyserte 16 avføringsprøver fra knølhvaler, som viste en rik konsentrasjon av nitrogen. Nitrogen utløser fyto-planktonvekst.