Breddegradseksstremer for jordens ørkener

Ørkener defineres av tørrhet, ikke temperatur, så de kan eksistere på overraskende høye og lave breddegrader. Her er rekordinnehaver for nordligst og sørligst ørkener på jorden.

Nordligste ørken: Ellesmere-øya, Canada (82°N)

Den polare ørken på nordlig Ellesmere-øya i Nunavut, Canada, holder rekorden. Tross sin ekstreme høyarktiske breddegrad, mottar den svært lite nedbør (mindre enn 100 mm årlig), og kvalifiserer som ørken. Landskapet domineres av iskapper, karge fjell, og frostsprengte terreng. Plante- og dyreliv er ekstremt spart, begrenset til hardy mose, lav, og mikroorganismer.

Sørligste ørken: Simpson-ørken, Australia (24°S)

Mens Antarktis inneholder verdens største polare ørken, er Simpson-ørken i sentral Australia den sørligste ikke-polare ørken. Beliggende ved ca. 24°S, har den store parallelle sanddyner — noen av de lengste i verden — som strekker seg på tvers av grenser til Northern Territory, Queensland, og South Australia. Den mottar litt mer nedbør enn polare ørkener, men forblir tørr på grunn av høye fordampningsrater.

Hvorfor breddegrad alene ikke definerer ørkener

Ørkener defineres primært av lav nedbør (vanligvis <250 mm/år) og høy fordamping. De forekommer på ulike breddegrader på grunn av faktorer som:

• Subtropiske høytrykks-soner (f.eks. Sahara, Arabiske, Australiske ørkener rundt 20°–30° breddegrad)
• Regnskygge bak fjellkjeder (f.eks. Atacama, Great Basin)
• Kontinentale indre langt fra fuktighetskilder (f.eks. Gobi, Taklamakan)
• Kalde polarregioner hvor vann er låst i is (Antarktis, Arktis)

Dermed spenner ørkener fra 82°N til 78°S (Antarktis), og beviser at tørrhet, ikke breddegrad, er den definerende karakteristikk.