Hva driver nordatlantisk drift?

Golfstrømmen og den nordatlantiske driften er strømmer som er forårsaket av den totale sirkulasjonen av havet, eller den termohaline sirkulasjonen. Denne globale transportørlignende sirkulasjonen har sin opprinnelse i Nord-Atlanterhavet, hvor overflatevann synker om vinteren. Overflatevanntettheten øker når temperaturene synker, og det ekstra saltet som blir igjen når havis dannes, øker denne tettheten ytterligere. Kaldt, tett nordatlantisk dypvann (NADW) synker og renner langs havbunnen på dyp større enn 2000 m (7000 fot). Den reiser sørover forbi Grønland og ut i Nord-Atlanterhavet, hvor den lever inn i et globalt system av dype strømmer. NADW er sporet i alle verdens havbassenger, og det tar omtrent 1000 år før dypt vann dannet ved overflaten i Nord-Atlanteren kommer tilbake til overflaten andre steder.

Termohaline sirkulasjon driver en overflatestrøm av varmere vann fra tropene tilbake mot polene, og i Nord-Atlanteren er dette strømsystemet representert av Golfstrømmen og Nord-Atlanterhavsdriften. Dette hav-sirkulasjonsmønsteret kalles noen ganger "havets transportbånd." Thermohaline sirkulasjon er svært viktig fordi det omfordeler varme rundt kloden, bringer varmt vann til det kalde nord og transporterer kaldt vann tilbake mot ekvator, noe som bidrar til å opprettholde jordens klima. Denne bevegelsen av vann blir ofte sammenlignet med en gigantisk varmepumpe, som varmer opp landene i Nord-Europa og hindrer Nord-Atlanteren og Polhavet fra å fryse helt til i vintermånedene.

Havsirkulasjonssystemet er imidlertid svært følsomt for endringer i både temperatur og saltholdighet. Nyere datamodeller forutsier at tilstrømningen av ferskvann til Nord-Atlanteren fra smeltende arktisk is, samt tilførsel av varmere elvevann fra effektene av global oppvarming, kan føre til at havstrømmene reduseres og at Gulfen til slutt blir stengt. Strøm/North Atlantic Drift, noe som vil få store konsekvenser for det globale klimaet.